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Una plataforma de 3,250 km2 de hielo antártico se hunde en 35 días

La plataforma Larsen B, mayor que la provincia de Álava, se formó hace 12.000 años pero ha bastado un mes (y el calentamiento del planeta) para que se hunda en el océano Antártico. Los científicos formulan hipótesis muy preocupantes al respecto.
Foto: NSIDC.org 
S.Tojeiro, de las Fuerzas Aéreas Argentinas, tomó esta fotografía del nuevo aspecto del frente de hielo e larsen B, para cartografiarlo 

La zona norte de la plataforma Larsen B, en la Península Antártica, se ha desintegrado con una rapidez pasmosa (por no decir, aterradora), que ha desbaratado las teorías mantenidas hasta el momento sobre la manera en que se derriten los hielos polares, y que plantean cuestiones bastante graves, si otras enormes extensiones de hielo siguieran el mismo camino. Las imágenes por satélite que recibe el National Snow and Ice Data Center, organismo dependiente de la Universidad de Colorado (EE.UU), descubrió el 31 de enero cómo la enorme masa de hielo empezaba a quebrarse y acababa hundiéndose, reapareciendo en forma de miles de icebergs, ahora a la deriva en el mar de Weddell.

Las plataformas de hielo antártico son enormes masas de hielo flotantes, pero unidas al continente y alimentadas por las lenguas glaciares. La Larsen B tenía un grosor de unos 220 metros, unos 3,250 km. de extensión, 720.000 millones de toneladas y 12.000 años de antigüedad. (llevaba allí desde el final de la última glaciación). Se encuentra en la Península Antártica, al este del Continente, y había sufrido importantes desprendimientos de hielo durante los últimos treinta años, pero ninguno tan enorme y, sobre todo, tan rápido como éste. Esta zona de la Antártida esta siendo particularmente afectada por el calentamiento del planeta, y sufre un aumento de temperatura de 0,5 º cada diez años, desde los años cuarenta.

A la vista de este último desprendimiento, Ted Scambos y un equipo de investigadores del NSIDC, así como colaboradores de otros organismos y países, han formulado una teoría para explicar cómo se derrite el hielo. Su hipótesis se basa en la presencia de balsas de agua de fusión en la superficie helada, que penetraría por las fisuras del hielo y luego se expandiría al congelarse, rompiendo el hielo original.

El desprendimiento en la plataforma Larsen B, que ha ocurrido tras un verano excepcionalmente largo y cálido, con gran deshielo, sustenta esta teoría. Si se probase cierta, habría que temer por la llamada Plataforma Larsen C, en la misma zona, y donde yq se han observado estas balsas de agua de fusión. Pero la Península Antártica no sería el problema más serio. El verdadero temor vendría de la Plataforma de Hielo del Mar de Ross. Esta es, sin duda, la plataforma más grande de la Antártida, está alimentada por un gran número de glaciares que se vierten procedentes de la Capa de Hielo que cubre el Oeste Antartico. La plataforma de Ross comenzaría a sufrir el mismo proceso de fusión con muy pocos grados más y, para hacernos una idea: si el hielo que la forma se derritiera, los mares de todo el planeta subirían de nivel ¡5 metros!.

Por si esto no asusta lo suficiente, conviene destacar lo que ocurriría (ya esta ocurriendo) si las plataformas de hielo costero se siguen derritiendo. Aunque el hielo que contienen no afecte demasiado al nivel general del mal, las plataformas actúan como freno de los glaciares interiores del continente. Si la plataforma desaparece, los glaciares aunmentarán su velocidad de movimiento, y se derretirán más deprisa porque no habrá nada entre ellos y las aguas del mar, mucho más cálidas. Ese proceso no tendría vuelta atrás y sus consecuencias sí podrían ser muy graves.

Secuencia del hundimiento:
Esta es una animación en color real de lo ocurrido en enero, febrero y marzo de 2002 según fue recogido por el satélite Terra de la NASA, dotado de un sensor espectómetro MODIS. La primera escena, del 31 de enero, muestra la plataforma a finales del verano austral,. La masa azul refleja las balsas de agua (hielo derretido) por toda su superficie. En las dos imágenes siguientes se produce el retroceso de unos 800 km.2,mientras que muchas de las lagunas líquidas han desaparecido filtrándose por las grietas del hielo. El derrumbe total se muestra en las dos últimas fotos, tomadas el 5 y el 7 de marzo, donde lo que fue una plataforma compacta es ahora un millar de pequeños "pedazos" en forma de icebergs. El retroceso en la última fase fue de cerca de 2600 km2.

Más información: http://nsidc.org/

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