El nombre dado a aquellos anclajes para escalada limpia accionados mediante un mecanismo es de lo más variado. El más conocido es el de friend, pero en sentido estricto solo tiene en cuenta a un modelo (el de Wild Country) y en sentido amplio a cualquier dispositivo de levas. Los dispositivos de levas accionados mediante resortes (llamados SLCD en el ámbito angloparlante, spring loaded camming device) son la parte mayoritaria y más conocida de esos anclajes amovibles que disponen de un mecanismo, pero no son los únicos.

La normativa EN-12276 UIAA-125 de la que luego hablaremos los define de un modo más amplio como anclajes de fricción, aunque paradójicamente la fricción entre los dispositivos y la superficie en la que van emplazados es una de las variables que no se mide en las pruebas de certificación.

Llamamos protección activa a aquellos empotradores en los que actúa un mecanismo que permite, de un modo rápido y seguro, su colocación y retirada del emplazamiento en el que va a trabajar. Aunque son más pesados, más voluminosos y significativamente más caros, las ventajas sobre la protección pasiva (fisureros) son varias:

• Mayor rango de utilización en cada pieza individualmente.
• Mayor velocidad de colocación.
• Retirada más fácil de la pieza.
• Mayor seguridad en fisuras regulares y paralelas.
• Normativa más exigente en cuanto a resistencia.

Sin embargo, como ya hemos explicado en el artículo sobre clavos y fisureros, aunque la protección activa haya sustituido progresivamente a la pasiva, esta última sigue siendo esencial en multitud de ocasiones.

Dentro de la protección activa, destaca un tipo de empotrador mecánico de levas que conocemos con el genérico (e inexacto) nombre de friend. Por su gran aceptación y éxito en el ámbito escalador, agruparemos en la siguiente explicación histórica de la protección activa en dos grupos: los friends (dispositivos de levas) y el resto de empotradores activos.

Historia de los empotradores mecánicos sin levas

La historia de la protección activa comienza pronto. Ya en 1949 Jean Couzy utilizó para una escalada a la oeste de los Drus una especie de rudimentario empotrador por tornillo similar a lo que viene a ser un gato mecánico. Con diversas mejoras, fue comercializado varias décadas más tarde aunque cosechó un éxito limitado.

Nada nuevo salió en mucho tiempo. En 1984,en plena efervescencia de los dispositivos de levas como leerás a continuación, se crearon dos tipos especiales de protección activa: los deslizadores o Ball Nuts y los Big Bros, con cierta popularidad debido a que cada uno de ellos tenía su rango de trabajo más allá de los límites de los friends, las fisuras extremadamente estrechas y las extremadamente anchas, respectivamente.

Los Ball Nuts consisten en una pieza móvil conectada a un tirador que trabaja como cuña al deslizar sobre otra pieza que permanece fija. Esto permite introducirse por las aberturas y expandirse una vez en el interior, siendo tremendamente útiles en los pequeños emplazamientos como las grietas que han sido ensanchadas por el frecuente uso en el pasado de clavos (clavaderos o pin scars, en la terminología anglosajona).

Ball Nuts de CAMP

Sincrónicamente surgieron los Big Bros, cilindros expansivos que se empotran en grandes grietas paralelas y que tienen gran éxito en América gracias a sus excelentes vías de offwidth en zonas de granito y arenisca sin casi aproximación, aunque en Europa hayan pasado sin pena ni gloria por opuestos motivos.

Protección activa sin levas
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Historia de los empotradores mecánicos de levas

La historia de lo que ahora conocemos como friend comieza muchos años antes con la leva Abalakov. La leva Abalakov es una pieza geométrica cuyo perfil es el de una espiral logarítmica, esto es, una curva cuyo radio crece en progresión geométrica. Esta forma ha sido estudiada y admirada a lo largo de la historia (spira mirabilis, la espiral maravillosa la nombró en el siglo XVII Bernuolli, uno de sus más grandes estudiosos) y de hecho se encuentra de numerosas formas en la naturaleza, desde las conchas de los moluscos, hasta la proyección de un ciclón o la estructura de una galaxia.

Cuando Vitaly Abalakov, el mismo ingeniero y alpinista soviético que dio nombre a los famosos anclajes en hielo, vio las aplicaciones de la curva logarítmica a la escalada se dio un gran paso para la invención de los dispositivos de levas, aunque estos tardaron muchos años en llegar. En un principio la aplicación fue, y sigue siendo, la leva dentada de los puños bloqueadores para ascensión por cuerda. La ventaja clara de una espiral logarítmica aplicada a un anclaje es que cada punto de la espiral en contacto con la roca siempre tiene el mismo ángulo con su centro, lo que convierte esta leva en estable y por tanto predecible en su funcionamiento y resistencia.

Los orígenes de lo que ahora conocemos como friends son algo confusos. En 1967 Greg Lowe inventa el Crackjumar (el Jumar de las fisuras) que se puede considerar un lejano antecedente de la protección activa mediante sistema de levas, todavía demasiado rudimentario, lento de manejar y pesado para ser considerado útil para la escalada. Los diseños fueron mejorando con el Lowe Cam Nut de 1973 (hoy lo englobaríamos como untricam) hasta llegar a un sistema de dos vástagos y dos levas orientadas en el mismo sentido que fue comercializado con el nombre de Split Cam.

A partir de ahí, con la paternidad disputada entre los hermanos Greg y Jeff Lowe y Ray Jardine, este último patenta el 4 de junio de 1977 el primer dispositivo de dos pares de levas independientes accionadas mediante tirador que hoy conocemos como friend, debido a que este era el nombre en clave ("vamos a escalar con los amigos") que se le daba para no mencionarlos delante de otros escaladores durante las pruebas secretas en roca. En puridad, el término friend solo debería aplicarse a la patente de Jardine comercializada desde entonces por Wild Country, pero realmente lo utilizamos con cualquier dispositivo de levas si los mencionamos en genérico.

Friends de Wild Country
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Las mejoras a partir de entonces se fueron sucediendo en los nuevos dispositivos de levas, por un lado por la propia evolución y mejora de cualquier invento y por otro, más prosaico, por la necesidad de sortear las limitaciones de la patente todavía vigente de Jardine. La leva Abalakov no podía entrar en la exclusiva de Jardine, de modo que los cambios había que realizarlos en los sistemas de tirador y eje.

Así pues, llegaron importantes avances como la aparición de los microfriends que exigían la utilización de un vástago flexible, doble cable y tres levas (todo ello lo tenía el TCU, tricam unit, de 1985) y que permitía emplazamientos en pequeñas fisuras poco profundas.

En septiembre de 1987 surgen los Camalot de Black Diamond (por aquel entonces Chouinard Equipment), unos dispositivos de levas con un gran rango de apertura gracias al doble eje y una carga en las levas perfecta por la utilización de muelles de torsión. Fueron durante muchos años los únicos dispositivos de levas que trabajaban bien como empotrador pasivo. A lo largo de los años y con varios rediseños (el más notable fue el del vástago único en 1994) han ejercido un efectivo dominio en las preferencias de anclaje para escalada limpia.

Camalots de Black Diamond
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En 1988, David Waggoner patenta un diseño que había perfeccionado en los últimos años: lograba hacer funcionar el dispositivo independientemente de la flexión del vástago y reducía el tamaño de su cabeza gracias a la integración de los resortes dentro de las levas, permitiendo los dispositivos de cuatro levas más pequeños del mundo: los Alien Cams.

Alien Cams para escalada
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Una vuelta de tuerca en ya de por sí excelente rango de expansión de los friends fue la aparición de los Link Cam de Omega Pacific, no comercializados ya hoy en día. Las levas estaban divididas en tres partes conectadas pero independientes entre sí que permitían contraerse hasta niveles increíbles y que hacían tremendamente sencillo poder elegir el tamaño del friend, ya que tamaños grandes lograban entrar en pequeñas fisuras siempre que estas tuvieran la profundidad adecuada.

Más tarde llegaron los Dragon Cams de DMM, de funcionamiento y estética similar a los Camalot C4 de Black Diamond, pero con algunas mejoras como la superficie de agarre de las levas o la cinta extensible de Dyneema incorporada.

Dragon Cams de DMM
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Y más recientemente, uno de los friends más de moda, los Totem Cams. Su estructura, con la cabeza bastante estrecha y en la que la carga se realiza individualmente en cada leva, el diseño de la leva y el mayor ángulo respecto al eje en fisuras abocinadas, además de su gran flexibilidad de vástago, lo convierten en uno de los dispositivos favoritos en fisuras irregulares, por la rapidez y seguridad con la que se pueden colocar en emplazamientos realmente complicados.

Totem Cams para escalada
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Normativa de los friends

La normativa que afecta a los friends es la EN-12276 UIAA-125 y recibe el genérico nombre de anclajes de fricción. Entre los requerimientos de diseño solo incluyen las medidas mínimas para el mosquetoneo y la norma UIAA exige ciertas características de la cinta (contraste de color en las costuras) en el caso de la que la lleve. Entre lo que enseña la norma, lo más importante tiene que ver con la resistencia mínima y la definición de lo que es el rango de expansión del friend.

La resistencia mínima de un friend homologado será de 5 kN, pero cada tamaño debe marcar la resistencia mínima que el fabricante garantiza para todo el rango de apertura, es decir, medidas incluidas entre su posición grande y posición pequeña; para determinar estas posiciones existe una fórmula que indica exactamente qué retraimiento han de tener las levas respecto a la anchura máxima posible (con las levas sin retraer) y mínima posible (con las levas completamente retraídas) de la cabeza.

• Anchura máxima (levas sin retraer) = b_max.
• Anchura mínima (levas completamente retraídas) = b_min.
• Posición grande: b_min + [(b_max - b_min) 3/4]
• Posición pequeña: b_min + [(b_max - b_min) 1/4]

La normativa no indica número de levas, tamaños mínimos, forma, estructura, coeficiente de fricción del material o ángulo de las roca con el eje. Cada fabricante ha de garantizar los requerimientos de la normativa del modo que considere oportuno.

Ángulo del eje con la roca

Al respecto del ángulo del eje con la roca, ya hemos comentado que la ventaja de la curva logarítmica de la leva Abalakov es que el ángulo de la roca con el eje es siempre el mismo, sin embargo no todos los fabricantes utilizan el mismo ángulo. Los friends originales, los de Wild Country, utilizan un ángulo de 13’75º mientras que el resto de modelos y marcas se mueven en un rango parecido (entre 13º y 16º según la mayor parte de las marcas). Cada marca se esfuerza en explicar por qué el ángulo de sus friends es el óptimo, algo que tiene que ver con el ángulo de la fisura (cuanto más abocinada sea una fisura, abierta hacia afuera, más ángulo será necesario en el friend) y también con el coeficiente de fricción con la roca.

Sobre los microfriends

Una de las clasificaciones más utilizadas según el tamaño de los dispositivos de levas es la de friend / microfriend, aunque no está muy definido qué es lo que denominamos estrictamente como friend o su versión pequeña, el microfriend. Tradicionalmente hemos llamado microfriend a todo aquel dispositivo cuyo rango máximo sea inferior a 25 milímetros, es decir, esta definición clásica toma como referencia la máxima expansión de la talla 0’75 del Technical Friend original o, dicho de otro modo, se considera microfriend todo aquel friend más pequeño que la talla 1 de los friends de Wild Country.

Realmente esta distinción original se ha diluido algo con el tiempo y a veces es difícil saber de qué se habla cuando alguien menciona un microfriend; en ocasiones se denominan microfriends a los dispositivos de menor resistencia o puramente de progresión, pero las marcas se empeñan en poner difícil esta distinción con modelos realmente pequeños que resisten una gran fuerza de impacto.

Cómo elegir tus primeros friends

Es un tema complicado. En él concurren muchos factores y algunos de los más importantes, como los tamaños y cantidad que vamos a necesitar dependiendo de la vía o de tu capacidad para escalar sin seguros fijos, son bastante imprevisibles. Lo más prudente sería decirte que hasta que no tengas un surtido completo y variado de friends, clavos y fisureros no te metieras en vías desequipadas, pero sabemos que eso es irreal y frustrante, por lo que se suele recomendar comenzar con tallas centrales de friends y microfriends para vías muy fáciles o semiequipadas y a partir de ahí ir añadiendo tallas según nuestros gustos y necesidades.

Lo habitual es compartir equipación con quien escales e intuimos que si estás pensando en comprar tus primeros friends es porque ya has escalado algo con material prestado. Sabemos que incluso el requerimiento mínimo puede ser una inversión muy grande pero lo cierto es que, salvo pérdida o mantenimiento deficiente, la vida útil de los friends es muy grande. Por supuesto, no esperes a escalar una vía desequipada en tu grado máximo para probar a colocar los friends por primera vez. Ensaya la primera vez cómodamente desde el suelo y progresa pausadamente en dificultad hasta que tengas el método de colocación interiorizado.

Lo más frecuente es empezar con el "semáforo de friends" ya que los Friends de Wild Country, los Camalot de Black Diamond, los Dragon de DMM y los Totem Cams utilizan los colores verde, rojo y amarillo para las tallas que más habitualmente se usan y que, ampliado por abajo con el color morado, forma un básico juego de friends que cubre un rango entre 20 y 65 milímetros (del 0.5 al 2 de Camalot o de Friends, del 1 al 4 en los Dragon o de 1 a 1.80 de Totem Cams).

A ellos habría que añadir uno de microfriends que cubra entre 10 y 25 milímetros para que puedas empezar a hacer algunas vías semiequipadas de modo autónomo, siempre que lo complementes con un juego completo de fisureros. El problema es que si con quien escalas no aporta lo mismo, las escaladas van a ser limitadas y más vale que no necesites el friend que has puesto unos metros más abajo, sobre todo al tratar de montar la reunión.

Así pues, si quieres tener autonomía para hacer buena parte de vías de escalada tradicional deberás completar tu juego con tallas más grandes y tener repetidos otros friends que cubran el rango 25 – 60 milímetros. En todo caso, las reseñas suelen especificar bastante bien el seguro flotante necesario, de modo empieza con las vías semiequipadas en un grado cómodo para ti y que te permita el material del que dispones; no lo olvides, trata de no meterte en vías limpias con un equipo exiguo.

Criterios a tener en cuenta

Sabemos que en una equipación tan técnica y nada barata es difícil decantarse por uno u otro friend sin valorar mucho todas las opciones. Nuestra recomendación es que empieces por un juego de friends todos de la misma marca y modelo y complementes las tallas más utilizadas con otros de otras marcas para tener rangos más variados.

Te ofrecemos aquí una pequeña lista de los aspectos en los que te tienes que fijar para decidirte por un juego o por otro:

Rango de expansión

Ya hemos explicado en la normativa lo que es el rango de apertura o expansión de un friend y, a efectos prácticos, es uno de los aspectos más valorados a la hora de elegir un friend. La ventaja clara de los friends con un rango amplio de expansión es la de tener más posibilidades de acertar a la primera con la talla elegida para la fisura que estamos intentando proteger, algo que hace más eficiente la escalada en cuestión de tiempo, esfuerzo y nervios.

Una relación estándar entre posición pequeña y posición grande suele ser aproximadamente de 1:1’7, aunque varía según los modelos. Tradicionalmente los friends de eje doble se habían caracterizado por un rango de expansión mayor, pero hoy en día los fabricantes están consiguiendo buenas relaciones de apertura también con ejes simples.

Número de levas

Lo habitual es que los friends que vemos actualmente en el mercado sean de cuatro levas, dispuestas en sentido opuesto en grupos de dos. Los nuevos diseños y las mejoras en los materiales que permiten levas más estrechas con similar resistencia han logrado que friends de cuatro levas tengan una anchura similar a los clásicos de tres levas. El mayor número de puntos de contacto en los friends de cuatro levas es su punto fuerte indiscutible.

Hoy en día los friends de tres levas son una clara minoría y están reservados habitualmente a microfriends destinados a la escalada artificial, aunque respecto a los de cuatro levas tienen las ventajas de ser más ligeros, más fáciles de emplazar sobre todo en fisuras complicadas por tamaño o morfología y menor tendencia a “caminar”, es decir, a moverse una vez que han sido colocados.

C3 de Black Diamond. Friend de 3 levas

Asimetría

Una variedad de friend para escalada es la de los offset o friends asimétricos. La asimetría se consigue combinando dos tamaños diferentes de levas en el mismo friend, de modo que además de permitir un ajuste más adecuado en fisuras muy irregulares tal y como es su función, se pueden utilizar también como tallas intermedias entre dos tamaños de friend.

Te recomendamos no empezar a equiparte con friends asimétricos e invertir en ellos para complementar tallas cuando ya tengas juegos completos o en el caso de dedicarte a la escalada artificial.

Eje simple o doble

Los ejes dobles suelen tener un rango de expansión mayor, por lo que son bastante valorados también por su resistencia aunque añadan algo de peso al conjunto. Normalmente los de eje simple suelen reservarse en la actualidad a las versiones ultra ligeras utilizadas para doblar tallas o en vías ya realizadas en las que ya sabemos qué friend poner exactamente en cada lugar.

Vástago flexible

Los primeros friends fueron de vástago rígido, lo que hacía que su emplazamiento fuera delicado en fisuras horizontales o poco profundas por el peligro del brazo de palanca, además de la mayor posibilidad de hacer caminar el friend por el movimiento de la cuerda.

En cuanto surgieron los primeros friends de vástago flexible y observar su funcionamiento en fisuras horizontales la tendencia fue imparable y hoy en día se valora enormemente un friend con el equilibrio exacto para ser capaz de flexionar en caso de caída pero mantener la rigidez necesaria a la hora de emplazarlo dentro de una fisura.

Otros criterios a tener en cuenta

No todos los friends se manejan igual de fácil. Necesitarás al menos el pulgar y otros dos dedos para accionar la retracción de las levas, de modo que cuanto más cómodo sea su funcionamiento, más fáciles serán los friends de colocar y retirar. Tenlo en cuenta también si los vas a utilizar en actividades invernales, donde la utilización de guantes resta movimiento y sensibilidad.

Hay una tendencia de las marcas a utilizar el mismo código de colores para tallas similares, independientemente de la marca de friend que estés utilizando. Eso es una buena decisión que nos permite no tener que aprendernos los colores y tamaño de cada modelo y localizarlos rápidamente en nuestro arnés. Comprueba que tus friends siguen esa lógica ya que si no es así no te quedará otro remedio que saber exactamente de qué tamaño es cada friend que utilices.

El material de las levas no es un dato fácil de encontrar. Actualmente casi todas las marcas se decantan por aluminio 7075, aunque también podrás encontrar versiones de aluminio más blando con el argumento de realizar mejor fricción con la roca.

Una vez que los hayas adquirido, realiza un mantenimiento periódico de tus friends. En este artículo te enseñamos cómo mantener tus friends en buen estado para que no te encuentres con el problema en el momento de querer usarlos.

Friends para escalada
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